El mal de la joventut es la historia de unos estudiantes de medicina que viven juntos en una casa en Viena, justo después de la I Guerra Mundial. Se encuentran a un paso de la vida adulta de un país, golpeado por la derrota de una guerra y donde se confrontan las ganas de superarse, con el ambiente pesimista y decepcionante de la Alemania de la posguerra.

Paradojamente, estudian una ciencia que pretende proteger a los otros y en realidad no dejan de herirse entre ellos y a sí mismos.

En esta historia, María, está a punto de graduarse en la universidad de medicina. En este paso de la edad adulta se le presenta un futuro brillante en que ejercerá la profesión de médico y se casará con Petrell, pero todo estropea cuando descubre la traición de éste con Irene.

Incapaz de sobreponerse a los acontecimientos se dejará llevar por el ambiente nocivo que personifican Desiré y Freder hasta sucumbir, irremediablemente a un destino fatal. Feder, con la huella de la filosofía de Nietzche llevada al extremo y pasada por un prisma retorcido, se asienta en una vida inactiva, alcohólica y frívola, y como en una especie de experimentación científica, manipula a los otros personajes con tal de pervertirlos y llevarlos hasta el extremo, como es el caso de depravar la dulce inocencia de Lucy o de animar y convencer a Desiré para que lleve a cabo su suicidio.

María y sus colegas viven en una especie de aislamiento escogido por ellos mismos. Cínicos y fríos, juegan el juego decadente del poder y de la dependencia, padeciendo su soledad emocional.

El aburrimiento que los encadena los conduce a excesos cada vez más contundentes para conseguir su objetivo: encontrar una salida.